В начале двадцатого века в Европе не существовало единого размера для деловых бумаг и документации. Каждая бумажная фабрика выпускала бумагу собственного формата.
Пропорции прямоугольного листа также были разными. Так называемая "Золотая" пропорция 1: 1,618, которую так любили архитекторы и живописцы Возрождения, оказалась совсем не подходящей для полиграфии и книгоиздания. Когда такой листок складівали вдвое, то размер страницы становился некрасивым и совсем неудобным для работы.
Доктор наук Вальтер Портсманн, немецкий инженер, математик и теоретик области стандартизации в промышленности, предложил подогнать размеры бумаги под один стандарт. Он взял за основу письмо с соотношением сторон 1: 1,4142 и площадью в один квадратный метр. При составлении его пополам это давало в результате прямоугольник с таким же соотношением. То есть он был подобен листу до его скаладання.
Проект Комитета по производственных стандартов Германии был опубликован 18 августа 1922 Выходной формат получил обозначение А0. Результаты складівания его вдвое - соответственно A1, A2 и т.д. Таким образом, формат А4 составляет 1/16 часть большого листа формата A0.
Интересно, что лист бумаги формата А4 (210 х 297) невозможно сложить пополам больше семи раз.